Monopole, duopole, oligopole : définitions claires et exemples du quotidien

Quand on entend parler de monopole, de duopole ou d'oligopole, on entre dans le domaine de la structure des marchés. Ces termes désignent le nombre d'entreprises qui se partagent un marché et, par extension, le degré de concurrence qui y règne. Ils sont au coeur du droit de la concurrence et expliquent pourquoi les autorités de régulation (Autorité de la concurrence en France, DG Concurrence en Europe, FTC aux États-Unis) sont aussi vigilantes sur certaines fusions ou comportements d'entreprises. Voici ce que ces concepts signifient et comment les reconnaître dans la vie quotidienne.

Monopole : un seul vendeur

Un monopole est une structure de marché dans laquelle un seul acteur assure la production ou la vente d'un bien ou service pour lequel il n'existe pas de substitut proche. Le monopoleur fait face à la demande totale du marché et peut fixer un prix supérieur à celui qui prévaudrait en concurrence, au détriment des consommateurs. C'est la structure de marché la moins concurrentielle qui soit.

Les monopoles peuvent être naturels, légaux ou temporaires. Un monopole naturel s'observe quand les coûts fixes d'infrastructure sont si élevés qu'il n'est économiquement rationnel que d'avoir un seul opérateur : c'est le cas des réseaux d'eau, d'électricité, de gaz naturel ou de chemins de fer. Un monopole légal est accordé par l'État, souvent pour une durée limitée (brevet pharmaceutique, concession d'autoroute). Un monopole de fait résulte d'un avantage compétitif si écrasant qu'aucun concurrent ne peut émerger : Google dans la recherche en ligne, Windows dans les systèmes d'exploitation desktop en sont des exemples proches (même si ce ne sont pas des monopoles parfaits).

Oligopole : quelques vendeurs

Un oligopole est un marché dominé par un petit nombre d'entreprises (généralement 2 à 10), dont chacune est suffisamment grande pour influencer le prix de marché. L'oligopole est la structure la plus courante pour les secteurs à coûts fixes élevés et à économies d'échelle importantes. Les entreprises y sont mutuellement conscientes de leurs décisions : si l'une baisse ses prix, les autres vont probablement s'aligner ou riposter, ce qui crée des interdépendances stratégiques que la théorie des jeux est particulièrement bien placée pour analyser.

Duopole : deux vendeurs

Le duopole est un cas particulier d'oligopole dans lequel deux acteurs seulement se partagent l'essentiel d'un marché. C'est une situation instable mais résiliente : assez concurrentielle pour que les deux acteurs ne puissent pas abuser trop librement des consommateurs, mais suffisamment concentrée pour créer des barrières à l'entrée qui découragent tout nouvel entrant.

L'exemple le plus frappant de duopole mondial est celui de l'aviation civile avec Boeing et Airbus : les deux constructeurs se partagent pratiquement 100 % du marché des avions de ligne à longue distance. Des décennies d'investissements en R&D, des certifications complexes et des carnets de commandes de plusieurs années forment des barrières à l'entrée quasi insurmontables pour tout potentiel concurrent. Comac (le constructeur chinois C919) tente d'émerger mais reste cantonné au marché domestique pour l'instant.

Concurrence, entente et droit de la concurrence

Dans un oligopole, la tentation est grande pour les entreprises de s'entendre secrètement plutôt que de se concurrencer (c'est ce qu'on appelle un cartel). Si les 4 opérateurs de téléphonie mobile français s'entendaient pour ne pas baisser leurs prix, les consommateurs paieraient plus cher sans que cela profite à quiconque d'autre qu'aux actionnaires. C'est pourquoi le droit de la concurrence interdit formellement les ententes sur les prix ou les partages de marché. L'Autorité de la concurrence en France a ainsi infligé des amendes très lourdes à des entreprises de secteurs oligopolistiques : 350 millions d'euros aux opérateurs télécoms en 2005, 900 millions d'euros au secteur laitier en 2012, des centaines de millions dans le BTP.