Toyota : comment une entreprise japonaise est devenue le premier constructeur automobile mondial
Toyota est bien plus qu'un constructeur de voitures fiables. C'est une entreprise dont le modèle de production, le Toyota Production System (TPS), à l'origine du Lean Manufacturing et du Kaizen, a révolutionné l'industrie mondiale bien au-delà de l'automobile. Des hôpitaux aux usines d'aéronautique en passant par les cuisines de restaurant, les méthodes Toyota ont été adaptées dans des milliers d'industries. Retour sur l'histoire d'un géant industriel japonais, de ses origines à sa domination mondiale.
Les origines : de la machine à tisser à la voiture
L'histoire de Toyota commence non pas avec une voiture, mais avec une machine à tisser. Sakichi Toyoda (1867-1930) est l'inventeur du métier à tisser automatique (1902) qui a révolutionné l'industrie textile japonaise. En 1926, il fonde la Toyoda Automatic Loom Works pour commercialiser ses inventions textiles. Lorsqu'il vend les droits de son métier à tisser au britannique Platt Brothers en 1930, il utilise une partie des fonds pour financer les expériences automobiles de son fils Kiichiro.
Kiichiro Toyoda (1894-1952) est le fondateur de la division automobile. Il visit les usines Ford aux États-Unis en 1929 pour étudier les méthodes de production de masse. En 1937, il fonde Toyota Motor Corporation (le nom est volontairement modifié de Toyoda à Toyota, plus facile à prononcer et d'un signe porte-bonheur en calligraphie japonaise). Le premier modèle, la AA, est lancé en 1936. Toyota Motor Company devient une entité indépendante de Toyoda Automatic Loom Works en 1937.
Le Toyota Production System : la vraie révolution
Après la Seconde Guerre mondiale, le Japon est dévasté et Toyota a des ressources très limitées. C'est dans ce contexte de contrainte extrême qu'Eiji Toyoda (neveu de Kiichiro) et l'ingénieur Taiichi Ohno développent le Toyota Production System (TPS), un système de production radicalement différent du fordisme américain. Là où Ford mise sur la production de masse standardisée avec de grands stocks tampons, Toyota développe le "juste-à-temps" (Just-in-Time) et le "Jidoka" (autonomation, la machine s'arrête si un défaut est détecté).
Les principes fondamentaux du TPS ont été synthétisés dans ce qu'on appelle aujourd'hui le Lean Manufacturing :
- Just-in-Time : produire exactement ce qui est demandé, quand c'est demandé, en quantité exacte, zéro stock inutile
- Jidoka (autonomation) : arrêt automatique de la ligne si un défaut est détecté, priorité à la qualité sur la productivité
- Kaizen : amélioration continue, petite par petite, par tous les employés à tous les niveaux
- Kanban : système de carte de signalisation pour déclencher la production à la demande (ancêtre des systèmes agiles)
- Heijunka : lissage de la production pour éviter les pics et creux, stabilité des flux
Les piliers du Toyota Production System
Ces méthodes ont été "découvertes" par les consultants américains dans les années 1980 qui cherchaient à comprendre pourquoi les constructeurs japonais produisaient des voitures moins chères et plus fiables que les Américains. Le livre "The Machine That Changed the World" (Womack, Jones, Roos, 1990) a formalisé et popularisé les méthodes TPS sous le terme "Lean" dans le monde entier.
Toyota en chiffres
Pour l'exercice fiscal 2023-2024 (Toyota clôture en mars), le groupe Toyota a dépassé les 45 000 milliards de yens de chiffre d'affaires (environ 275 milliards d'euros), avec un bénéfice net record de plus de 4 500 milliards de yens. Ces résultats font de Toyota l'entreprise japonaise la plus profitable, et l'un des constructeurs automobiles les plus rentables au monde en termes absolus.
L'hybride : le pari gagnant de Toyota
Toyota a lancé la Prius en 1997, la première voiture hybride produite en série à grande échelle dans le monde. Ce pari risqué (la technologie hybride n'intéressait pas encore grand monde) est devenu un avantage concurrentiel majeur. Toyota a accumulé 25 ans d'avance technologique et opérationnelle sur l'hybride, ce qui lui permet aujourd'hui de proposer des motorisations hybrides sur quasiment toute sa gamme à des coûts maîtrisés. La Prius a vendu plus de 20 millions d'exemplaires cumulés dans le monde.
Sur l'électrique pur (BEV), Toyota a été plus prudent et a été critiqué pour son retard par rapport à Tesla ou à Volkswagen. Le groupe a répondu par une stratégie diversifiée : hybrides classiques (HEV), hybrides rechargeables (PHEV), électriques purs (BEV) avec la gamme bZ, et hydrogène avec les Toyota Mirai et les piles à combustible. Toyota défend la thèse que l'hybride est la transition la plus pratique à grande échelle dans les pays où l'infrastructure de recharge est insuffisante.
- Toyota est fondée en 1937 par Kiichiro Toyoda (fils de l'inventeur du métier à tisser automatique), avec un pivot automobile financé par la vente de brevets textiles.
- Le Toyota Production System (TPS), Lean, Just-in-Time, Kaizen, Kanban, est une révolution managériale qui a transformé toutes les industries mondiales.
- Toyota est régulièrement le premier ou deuxième constructeur mondial avec ~11 millions de véhicules vendus par an.
- La Prius (1997) était la première hybride de série au monde : 20 millions d'exemplaires vendus, avance technologique de 25 ans sur les concurrents.
- Le groupe reste contrôlé par la famille Toyoda, qui détient une participation significative via Toyota Industries.
Questions fréquentes
Pourquoi dit-on "Toyota" et non "Toyoda" comme le nom de la famille fondatrice ?
Le changement de Toyoda à Toyota est délibéré. En japonais, le nom Toyoda s'écrit en 10 coups de pinceau en calligraphie kanji, tandis que Toyota s'écrit en 8 coups, et le chiffre 8 est considéré porte-bonheur au Japon. Par ailleurs, Toyota est plus facile à prononcer et à retenir en dehors du Japon. Ce changement de nom pour la marque automobile (tout en conservant Toyoda pour la maison-mère Toyota Industries) a été décidé lors de la création de Toyota Motor Company en 1937.
Toyota a-t-il des usines en France ?
Oui. Toyota a une usine de production à Valenciennes (Nord), connue sous le nom de TMMF (Toyota Motor Manufacturing France), ouverte en 2001. Elle produit principalement la Toyota Yaris, qui est la seule Yaris produite en Europe, et qui se vend très bien en France et en Europe. L'usine de Valenciennes emploie environ 3 000 personnes directement et a été régulièrement citée comme un exemple d'application du Toyota Production System en dehors du Japon. Toyota France, la filiale commerciale, est basée à Villepinte (Seine-Saint-Denis).
Toyota est-il vraiment le premier constructeur mondial ?
Toyota est régulièrement classé premier ou deuxième constructeur mondial en volume de ventes. En 2023 et 2024, le groupe Toyota (incluant Lexus, Daihatsu, Hino) a vendu environ 11 à 11,5 millions de véhicules, devant Volkswagen Group (~9 millions) et Stellantis (~6 millions). La concurrence vient maintenant aussi des constructeurs chinois : BYD a vendu plus de 3 millions de véhicules électriques en 2023 et vise la première place mondiale dans les prochaines années. Le classement en valeur (chiffre d'affaires et capitalisation boursière) place généralement Toyota loin devant tous les autres constructeurs traditionnels.
