Mazda : l'histoire du seul constructeur qui a cru au moteur rotatif (et qui a survécu)
Mazda est un constructeur japonais qu'on range parfois trop vite dans la catégorie des marques "correctes mais sans histoire". C'est une erreur. Mazda est l'une des entreprises automobiles les plus originales et les plus singulières qui existent : le seul constructeur à avoir produit en série et commercialisé avec succès le moteur à pistons rotatifs Wankel (quand tous les autres ont abandonné), l'un des rares à avoir survécu à une faillite quasi-totale grâce à une coalition de banques japonaises, et une marque qui a développé une philosophie de design et de conduite, le Jinba Ittai (unité cheval-cavalier), qui en fait l'un des constructeurs les plus respectés des amateurs de conduite.
Origines : du liège aux voitures en passant par les tricycles
Mazda a été fondée en 1920 à Hiroshima (Japon) sous le nom de Toyo Cork Kogyo Co. Ltd., une entreprise de fabrication de bouchons en liège. La transition vers la production industrielle s'accélère dans les années 1930 : en 1931, l'entreprise lance son premier Mazda-Go, un tricycle motorisé à usage commercial. Le nom "Mazda" vient du zoroastrisme (Ahura Mazda, dieu de la lumière et de la sagesse) mais est aussi phonétiquement proche du fondateur Jujiro Matsuda, jeu de mots délibéré.
Hiroshima a été l'une des deux villes atomisées en août 1945. Mazda, dont les usines étaient à la périphérie de la ville, a survécu à la bombe et a contribué à la reconstruction de la ville. Ce lien avec Hiroshima est profond dans l'identité de la marque et de ses employés. La production automobile débute vraiment dans les années 1960, notamment avec la R360 Coupé en 1960, première voiture de tourisme Mazda.
Le moteur Wankel : le pari le plus fou de l'histoire automobile
En 1967, Mazda lance la Cosmo Sport avec un moteur à pistons rotatifs (moteur Wankel). Felix Wankel, ingénieur allemand, avait développé ce principe de rotation en triangle (rotor) dans les années 1950, un moteur plus léger, plus compact, plus lisse et plus puissant qu'un piston traditionnel pour un même volume. Tous les grands constructeurs (GM, Mercedes, NSU, Honda...) ont expérimenté le moteur Wankel dans les années 1960-1970 avant d'y renoncer face aux problèmes techniques : consommation d'huile, durabilité des joints apex, émissions élevées, mauvaise consommation de carburant.
Mazda a persévéré là où tous les autres ont abandonné. Le moteur rotatif RX-7 (1978-2002) est devenu culte, notamment dans les versions turbocompressées des années 1990 (280 ch pour moins de 1 300 kg). La RX-8 (2003-2012) a été la dernière voiture rotatif de Mazda. Après une interruption, le rotatif est revenu en 2023 dans la MX-30 R-EV, comme prolongateur d'autonomie électrique, une application astucieuse qui utilise les avantages du moteur (compacité) sans ses inconvénients (il tourne peu de temps comme générateur).
La quasi-faillite de 1973-1974
La crise pétrolière de 1973 a failli tuer Mazda. Le constructeur avait misé massivement sur le moteur rotatif, gourmand en carburant, au moment où les prix du pétrole quadruplaient. Les ventes se sont effondrées, notamment aux États-Unis (premier marché de Mazda à l'époque). Mazda était au bord de la faillite. C'est la Sumitomo Bank et un consortium bancaire japonais qui ont sauvé le groupe en orchestrant sa restructuration et en prenant le contrôle de facto pendant plusieurs années. Ford est ensuite entré au capital en 1979 (jusqu'à 33,4 % au maximum), apportant des ressources financières et des plateformes de développement partagées jusqu'au milieu des années 2010. Aujourd'hui, Mazda a racheté la majorité des actions Ford et est à nouveau un constructeur indépendant à capital japonais.
Mazda en chiffres
Mazda est un constructeur de taille intermédiaire, bien loin des volumes de Toyota, Volkswagen ou Stellantis. Sa stratégie n'est pas le volume mais la qualité et la marge : le groupe préfère vendre moins de voitures plus chères que de brader ses prix pour gagner des parts de marché. La gamme Mazda en Europe est dominée par les crossovers (CX-5, CX-60, CX-80) et les berlines sportives (Mazda3, Mazda6 discontinuée en Europe), avec toujours le roadster MX-5 Miata comme ambassadeur de la philosophie Jinba Ittai.
Le Jinba Ittai : la philosophie qui fait la différence
Jinba Ittai (人馬一体) est une expression japonaise qui signifie "unité entre le cavalier et son cheval". C'est la philosophie de conduite qui guide le développement de chaque Mazda : la voiture doit répondre aux intentions du conducteur de façon intuitive et précise, pour qu'il se sente en fusion avec le véhicule. Cette philosophie se traduit par des choix de développement concrets : direction à l'assistance progressive (pas électrique pure), châssis calibrés pour le ressenti, sièges qui enveloppent le corps pour éviter les mouvements parasites...
- Mazda est fondée en 1920 à Hiroshima, d'abord fabricant de bouchons, puis de tricycles industriels avant les voitures.
- Seul constructeur à avoir commercialisé avec succès le moteur Wankel (RX-7, RX-8), et à l'avoir fait revenir en version hybride électrique (MX-30 R-EV).
- La 787B a remporté Le Mans en 1991 : la seule victoire d'un moteur rotatif et d'un constructeur japonais dans la grande course.
- Sauvé de la faillite en 1973 par Sumitomo Bank ; Ford actionnaire de 1979 à 2015, puis retour à l'indépendance.
- La philosophie Jinba Ittai (unité cavalier-cheval) fait de Mazda l'une des marques les plus respectées des amateurs de conduite.
Questions fréquentes
Pourquoi Mazda a-t-elle arrêté le moteur Wankel dans la RX-8 ?
La RX-8 a été arrêtée en 2012 principalement parce que son moteur Wankel ne pouvait pas satisfaire les normes d'émissions Euro 5 et Euro 6 qui entraient en vigueur. Le moteur rotatif a une combustion incomplète naturelle qui génère des hydrocarbures imbrûlés en quantité. Mazda a passé des années à chercher des solutions mais les coûts de mise aux normes environnementales sur un volume de ventes limité étaient prohibitifs. La décision a aussi été influencée par les mauvaises ventes de la RX-8 (problèmes de fiabilité perçus, consommation élevée) et par la transformation électrique du marché.
Le MX-5 Miata est-il toujours produit ?
Oui, le Mazda MX-5 (connu sous le nom Miata en Amérique du Nord) est toujours produit et vendu dans le monde entier. La quatrième génération (ND) a été lancée en 2015 et continue d'être commercialisée avec des mises à jour régulières. C'est le roadster le plus vendu de l'histoire avec plus d'un million d'exemplaires produits depuis 1989. Mazda a résisté à la tentation de l'électrifier ou de le grossir, maintenant un poids sous 1 000 kg et une philosophie de légèreté sportive. La question de son électrification fait régulièrement débat dans la presse spécialisée.
Quelle est la fiabilité de Mazda par rapport aux autres constructeurs japonais ?
Mazda se classe régulièrement parmi les constructeurs les plus fiables dans les études de satisfaction et de fiabilité (JD Power, Consumer Reports, enquêtes ADAC). Sa réputation de fiabilité est comparable à Toyota et Honda, meilleure que Nissan en moyenne. Les modèles à moteur Skyactiv (depuis 2012) sont globalement réputés robustes et peu coûteux à entretenir. Seul bémol récurrent : les boîtes automatiques Skyactiv-Drive ont parfois été critiquées pour leur réactivité en conduite sportive, mais c'est une question de préférence de conduite plutôt que de fiabilité.
