Comment s'appellent les bébés des animaux ?

Le petit du chat est le chaton, celui du chien le chiot, du lapin le lapereau, du cheval le poulain, de la vache le veau, de la biche le faon et du sanglier le marcassin. En français, plusieurs dizaines d'animaux ont ainsi un nom réservé à leur petit. Les tableaux ci-dessous les regroupent par milieu de vie, des animaux de compagnie à la faune sauvage, avec les termes plus rares que l'on rencontre dans les mots croisés ou dans les questions des enfants.

Les animaux de compagnie et de la ferme

Ce sont les noms les plus anciens et les plus connus, parce que ces animaux faisaient partie de la vie quotidienne des campagnes. L'éleveur avait besoin de distinguer le veau du bœuf ou l'agneau du mouton, qui ne se nourrissent pas, ne se vendent pas et ne se soignent pas de la même façon. Le chaton et le chiot ont aujourd'hui leurs propres règles d'accueil, que détaillent nos guides pour adopter un chat et pour éduquer un chiot dès les premières semaines.

Les animaux de la forêt et des champs

Beaucoup de ces mots viennent du vocabulaire de la chasse, qui distingue soigneusement les âges du gibier. Le marcassin, reconnaissable à son pelage rayé de bandes claires, est un sanglier de moins de six mois environ ; le faon perd, lui, ses taches blanches au cours de sa première année. Pour les oiseaux sans nom particulier, on parle simplement d'oisillon, et l'on peut d'ailleurs souvent identifier l'espèce dès l'œuf, comme l'explique notre article sur l'identification d'un oiseau à partir de son œuf.

Les animaux des pays lointains et des eaux

Des noms qui changent avec l'âge

Pour plusieurs animaux, le nom du petit n'est que la première étape. Le veau devient génisse pour une jeune femelle qui n'a pas encore vêlé, et taurillon ou bouvillon pour un jeune mâle. Le poulain mâle et la pouliche gardent ce nom jusqu'à trois ans environ. Le jeune cerf devient daguet vers un an, quand poussent ses premiers bois en forme de dagues. Le marcassin devient bête rousse quand son pelage perd ses rayures, puis bête de compagnie en grandissant. Ces termes intermédiaires sont surtout employés par les éleveurs, les vétérinaires et les chasseurs.

Des petits devenus célèbres

Certains de ces mots ont dépassé le monde animal. L'Aiglon est le surnom du fils de Napoléon Ier, Napoléon II, roi de Rome à sa naissance en 1811 : le petit de l'aigle impérial. Edmond Rostand en a fait le titre d'une pièce de théâtre en 1900, avec Sarah Bernhardt dans le rôle-titre. Bambi, le héros du roman de Felix Salten puis du dessin animé de Disney en 1942, est un faon, dont les taches blanches sur le dos sont fidèles à la réalité. Et dans le conte d'Andersen, le vilain petit canard est en réalité un cygneau, élevé par erreur parmi des canetons.

Retenir ces noms facilement

La plupart se devinent grâce à leur terminaison. Le suffixe -eau marque le petit dans lapereau, renardeau, éléphanteau, baleineau ou perdreau. Le suffixe -on fait de même dans ânon, aiglon, chaton, ourson, oison ou caneton, et -eteau ou -ceau dans louveteau, cailleteau et lionceau. Ce sont les restes de diminutifs anciens, qui servaient à former un mot plus petit à partir d'un plus grand.

Il reste une poignée de noms qui ne ressemblent pas du tout à celui de l'adulte et qu'il faut apprendre à part : poulain, veau, agneau, faon, marcassin, levraut, poussin, chiot, têtard, civelle. Pour les enfants, le jeu des familles ou des cartes à associer (une carte pour l'adulte, une pour le petit) fonctionne très bien.